A cooperativa é uma associação autônoma de pessoas que se unem, voluntariamente, para satisfazer aspirações e necessidades econômicas, sociais e culturais comuns, através de uma empresa de propriedade comum e democraticamente gerida. Assim, a atenção ao associado é a principal atividade das cooperativas e representa a grande capacidade do cooperativismo em realizar a inclusão social. Com as cooperativas de leite não é diferente e a apuração dos dados levantados no CENSO, foi possível observar as mudanças ocorridas entre 2013 e 2015 no número de associados das cooperativas de leite. Neste período, o número de associados que entregaram leite nas cooperativas diminuiu de 77.115 em 2013 para 70.483 em 2015. Entretanto, com o aumento de produtividade média por associado, a diminuição deste número não significa que as cooperativas passaram a captar menos leite, mas que houve ganho de escala, o que é primordial dentro da cadeia produtiva de leite e derivados.

Cooperativas que responderam ao censo por localização, Brasil, 2015
Fonte: Dados da pesquisa.

O desenvolvimento da cadeia produtiva do leite, principalmente nos últimos 15 anos, refletiu na ampliação do parque industrial para absorver o crescimento da produção. Dentro do sistema cooperativista, as plantas processadores possuem uma capacidade instalada de mais de 28 milhões de litros por dia. O Sul se destaca com a maior capacidade instalada (14,1 milhões/dia), com um aproveitamento desta capacidade de 59%.

Capacidade instalada e processamento nas cooperativas, em mil litros por dia e utilização da capacidade instalada, em valores percentuais, Brasil e
regiões, 2015.
Fonte: Dados da pesquisa.

No passado as maiores cooperativas de leite do Brasil, as cooperativas centrais, tinham foco somente na indústria de laticínios, atualmente se nota que há grandes cooperativas reconhecidas por sua diversificação de negócios, atuando em áreas como a produção de grãos, aves e suínos. Essa estratégia possibilitou a estas cooperativas diversificaram sua carteira de produtos e fortalecer suas marcas, além de oportunizar a diversificação na produção de seus produtos associados. Além disso, essas experiências com outras cadeias trouxeram ganho para o aprimoramento da relação entre cooperativas e produtores associados.

Participação percentual no faturamento brasileiro da venda de lácteos pelas cooperativas, por estrato de participação da venda de lácteos na receita
total da cooperativa e por região, valores em porcentagem, Regiões Sudeste e Sul, 2015.
Fonte: Dados da pesquisa.

Estas cooperativas, cuja contribuição do leite para o faturamento não é majoritária, têm se tornado importantes para o cooperativismo do leite. 28% do faturamento com a venda de leite e lácteos de todas as cooperativas de leite do país advém daquelas onde a participação do leite é menor que 30% do faturamento total. Este grupo de cooperativas emergentes se localizam principalmente no Sul: 25% do faturamento da venda de leite e lácteos das cooperativas do Brasil provém de cooperativas do Sul cuja participação de leite e lácteos no faturamento total soma menos de 30%. Este grupo, composto de cooperativas oriundas de setores muito competitivos do agronegócio nacional, tem trazido suas práticas gerenciais e sua propensão à inovação ao cooperativismo do leite, contribuindo para a inserção competitiva do cooperativismo no agronegócio do leite: Em apenas cinco anos o leite adquirido por todas as cooperativas deste grupo saltou de 2,5 para 3,5 milhões de litros por dia.

Leite adquirido de associados e terceiros por cooperativas do Sul cuja venda de lácteos representa menos de 30% do faturamento e por cooperativas do Sudeste cuja venda de lácteos representa mais de 80% do faturamento, valores médios em litros de leite por dia, 2010 -2015.
Fonte: Dados da pesquisa.